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段祺瑞,字芝泉,名啟端安徽合肥人也。祖佩,素與劉銘傳善。歷任淮軍銘部團練統領。祺瑞少隨祖仕,以聰敏見知,頗異之。及祖卒,徒行二月,輾轉投於族叔從德,留作軍幕,專掌司書。

弱冠,考入天津武備學堂,習炮科。居學堂日,攻讀苦勤,學業冠諸生,官費咨送遊學於德意志。光緒十六年,歸國,任軍械局隨營教習官。自甲午海戰始,附軍戍威海袁世凱練兵小站,擢陸軍炮隊統帶,武衛右軍各學堂總辦。凡號令行下,處事值機,世凱所倚重之,由是顯名。與馮國璋王仕珍並稱「北洋三傑」。

宣統三年八月,辛亥首義,革命黨軍置軍政府。既下武昌,復取漢陽,據漢口清廷惶。九月,乃起世凱為湖廣總督,督辦剿撫,節制長江水陸各軍。祺瑞亦超遷之,詔令署江北提督、總統第二軍。協國璋部戰於灄口,水陸夾擊,連陷漢口漢陽,指日下武昌。捷傳數日,世凱懷異心,遽令停攻,藉此拜總理內閣大臣,祺瑞代攝湖廣總督。