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段祺瑞，字芝泉，名啟端，安徽合肥人也。祖佩，素與劉銘傳善。歷任淮軍銘部團練、統領。祺瑞少隨祖仕，以聰敏見知，頗異之。及祖卒，徒行二月，輾轉投於族叔從德，留作軍幕，專掌司書。

弱冠，考入天津武備學堂，習炮科。居學堂日，攻讀苦勤，學業冠諸生，官費咨送遊學於德意志。光緒十六年，歸國，任軍械局隨營教習官。自甲午海戰始，附軍戍威海。袁世凱練兵小站，擢陸軍炮隊統帶，武衛右軍各學堂總辦。凡號令行下，處事值機，世凱所倚重之，由是顯名。與馮國璋、王仕珍並稱「北洋三傑」。

宣統三年八月，辛亥首義，革命黨軍置軍政府。既下武昌，復取漢陽，據漢口，清廷惶。九月，乃起世凱為湖廣總督，督辦剿撫，節制長江水陸各軍。祺瑞亦超遷之，詔令署江北提督、總統第二軍。協國璋部戰於灄口，水陸夾擊，連陷漢口、漢陽，指日下武昌。捷傳數日，世凱懷異心，遽令停攻，藉此拜總理內閣大臣，祺瑞代攝湖廣總督。