原子,質子、中子相成為之。週期表以質子數列之故,質子數同而中子數異者,置於一格,術界謂之同位素,故一元素之原子核不必同。其中有放射線者,謂之放射性同位素也。若氫有氕(1H)、氘(D)、氚(T),此三者皆氫之同位素也。質子數皆為一,中子氕無,氘有一,氚有二。氚之核不安也,常衰變,是氫之放射性同位素也。既一元素有相異之原子,何以表之?當於符號之左上註其質量數,若碳十四者,以14C表之。
同位素者,質子數同,故其化學性質近乎無異,然而,中子數異,故其物理性質相異。
自存於世者,稱天然同位素,人造者,稱人造同位素,若其核不安,常衰變,則具放射性,稱放射性同位素。