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皇極天皇，諱寶，是為寶皇女。日本茅渟王長女，敏達帝之曾孫也。王妣曰吉備姬，欽明帝女孫。皇女幼有容止，多才藝，能事權門，為高向王妃，而生子漢。後舒明帝得皇女，甚嬖愛，乃冊立為皇后，生皇子中大兄、大海人、皇女間人。皇極帝元年，舒明帝疾困，二月，崩。

是時皇室衰微，大臣蘇我蝦夷用事，蝦夷恐諸皇子共作亂，遂矯奉舒明遺命，率羣臣推皇后立之為帝，稱「皇極帝」。帝即位初，春秋已四十七，充位而已。蝦夷既有功於帝，復當國輔政，歲餘病，蝦夷至是深居簡出，始欲以其子入鹿代己攝行大臣事，帝頷之。

入鹿專國政，焚聖德所營斑鳩宮室，殺山背大兄王，夷其族。盡徵國內百姓為建蝦夷生冢，恣侈行暴虐，士庶怨謗。帝以入鹿狀聞皇子中大兄，中大兄益患之，憤而思變。後四年，百濟、高句麗、新羅三韓使奉表入貢。七月，置朝會，羣臣皆相慶賀。入鹿不疑中大兄等有他故，解劒上殿，入坐席。遂抽刀殺入鹿，斫於階下，並收餘阿附蘇我者，督責謀逆狀。蝦夷聞變，遽匿居館甘檮岡，中大兄自引吏卒攻圍之。鎌足昔與蘇我相善，因說之於蝦夷部曲兵，使宣示逆順，勸反正。翌日，蝦夷部曲兵皆四散，蝦夷懼，計無所出，日暮舉火自焚其第，卒，敕誅其族。

是年，帝內禪，傳位於母弟輕皇子，是為孝德帝，冊封其姊女間人為皇后，中大兄為皇太子。以中臣鎌足爲內臣、同知軍國事，石川麻呂爲右大臣，立麻呂女遠智娘爲太子妃，帝繇是號曰皇祖母尊。改元大化，政由太子，務復王道之遺風，法唐革新，論舊制利害而更張，海內多以為便。